I tornelli a tripode sono la tipologia di tornelli più e diffusa. Si compongono di una struttura (solitamente in acciaio) a parallelepipedo al cui centro è presente il tripode girevole. In parallelo al parallelepipedo con il tripode, e a una distanza di circa 50 centimenti, è posizionata un'altra struttura parallela alla precedente (che spesso è il lato di un altro tornello. La lunghezza delle due strutture permette di creare un flusso di passaggio. Il lettore di badge (o comunque il sistema di riconoscimento) è posizionato all'estremo del parallelepipedo.
I tornelli a tripode possono essere sia monodirezionali che bidirezionali. Spesso i tornelli sono bidirezionali e configurabili per il funzionamento a unica direzione. La rotazione del tripode è data dalla spinta della persona durante il passaggio, il terminale di controllo accessi infatti sblocca solamente la rotazione, e solitamente la sblocca soltanto nella direzione del transito (quindi non è possibile sbloccare da un lato per far passare una persona che si trova dal lato opposto). La rotazione avviene soltanto per un terzo di cerchio (quindi 120 gradi) in modo che soltanto una persona possa passare. Superati i 120 il tripode si blocca. Per la sua peculiarità di permettere una sola rotazione di 120 gradi alla volta i tornelli a tripode non necessitano di fotocellule per bloccare passaggi contemporanei.
A seconda della casa produttrice e dei modelli sono possibili diverse funzionalità aggiuntive differenti: